公开资料显示，柳敬元出生于1981年，2007年从英国剑桥大学博士毕业后回国，为特许金融分析师。
他于2010年来到郑州航空港区工作，曾任郑州新区管委会建设环保局科员、主任科员、综合处处长，郑州航空港区（郑州新郑综合保税区）财政局副局长，郑州航空港区（郑州新郑综合保税区）金融办主任，郑州航空港兴港投资集团有限公司总经理、党委书记、董事长等职。
据河南日报2013年报道，柳敬元曾参与了整个富士康项目的规划建设。
柳敬元对媒体表示，“从接受任务到富士康厂房建设投产，我们这批人没休息过节假日和周末。建设高峰期最忙的时候，往往开会到凌晨一两点，睡上三四个小时，早上起来再接着上班。虽然很忙很累，但回想起来，我觉得这期间个人的锻炼成长也是最快的。”
他还提到，“我原本是化学专业，但在全程参与了富士康项目投资模式、代建协议等具体工作后，我由最初的并不太懂，到不断学习连续通过三级考试成为注册金融分析师(CFA)，将理论与实践相结合，成就了专业能力的快速成长。”
作为郑州航空港区创新企业用才激励机制的典型代表，柳敬元于2015年起担任兴港投资集团董事长，该公司系郑州航空港区首家注册成立的投资集团公司。
至迟于2022年5月，柳敬元出任郑州航空港区（郑州新郑综合保税区）管委会副主任，并明确为副市厅级。
2024年10月，河南省政府官网发布关于柳敬元免职的通知称，免去柳敬元的郑州航空港经济综合实验区（郑州新郑综合保税区）管委会副主任职务。
编辑|何小桃 盖源源
校对|汤亚文
每日经济新闻综合澎湃新闻、上海青年报等